La quinua se puede producir en al menos cinco regiones o ecotipos con límites de tolerancia a los factores ambientales, según el experto Juan Pablo Laguna.
El primer grupo se denomina sureño o costeño y crece a baja altura, cerca del mar (Chile), con clima lluvioso. Soporta una temperatura mínima de 5°C. El segundo grupo es conocido como yungueño. Es de tipo “salvaje” con grano chico y crece en los valles húmedos de la vertiente amazónica.
El tercero se conoce como valle. Crece en los valles de Colombia, Ecuador, Perú y Argentina entre 2.000 y 3.500 metros de altura con lluvias moderadas (500-1.500 mm año). Soporta temperaturas mínimas de hasta 3 °C y su grano, de tamaño pequeño, contiene poca saponina.
El cuarto tipo, llamado altiplano, tiene grano medio y crece en el altiplano norte (3.800 a 4.100 msnm), a orillas del lago Titicaca, y al norte del altiplano central, con precipitaciones que fluctúan entre los 400 y los 800 mm. Resisten hasta -5 °C. Produce granos con bajos niveles de saponina.
El quinto grupo, denominado salar, ubicado al norte del Salar de Uyuni, es el que más interés comercial tiene. Soporta suelos salinos, con lluvias de 250 mm/año. Tiene clima frío, de 200 a 250 días de heladas por año y temperaturas inferiores a -5 °C. Recibe el nombre de “quinua real” y se caracteriza por tener el grano más grande y blanco, con elevados niveles de saponina.
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