In the Andean highlands of Bolivia and Peru, the broom-like, purple-flowered goosefoot plant is spreading over the barren hillsides--further and further every spring. When it's dried, threshed, and processed through special machines, the plant yields a golden stream of seeds called quinoa, a protein-rich foodstuff that's been a staple of poor communities here for millennia. Now, quinoa exports have brought cash raining down on the dry land, which farmers have converted into new clothes, richer diets, and shiny vehicles.
But at the moment, the Andeans aren't supplying enough of the ancient grain. A few thousand miles north, at a downtown Washington D.C. outlet of the fast-casual Freshii chain one recent evening, a sign delivered unpleasant news: "As a result of issues beyond Freshii's control, Quinoa is not available." Strong worldwide demand, the sign explained, had led to a shortage. A Freshii spokeswoman said that prices had suddenly spiked, and the company gave franchises the choice to either eat the cost or pull the ingredient while they renegotiated their contract.
Quinoa is a low-calorie, gluten-free, high-protein grain that tastes great. Its popularity has exploded in the last several years, particularly among affluent, health-conscious Americans. But the kinks that kept the grain out of Freshii that day are emblematic of the hurdles it will face to becoming a truly widespread global commodity and a major part of Americans' diet. It shows the crucial role of global agribusiness, big-ticket infrastructure investment, and trade in bringing us the things we eat, whether we like it or not.
In short, it's hard to keep something on the menu if you might not be able to afford it the next day. And the American agricultural economy makes it hard for a new product to reach the kind of steady prices and day-in-day-out supply that it takes to make it big.
Quinoa imports, skyrocketing. (U.S. Customs data)
A grain whose time has come
Quinoa went extinct in the United States long before upscale lunch places started putting it in side salads. Agronomists have found evidence of its cultivation in the Mississippi Valley dating back to the first millennium AD, but it faded away after farmers opted for higher-yielding corn, squash, and bean crops.
Enthusiasts started growing quinoa again in the 1980s, mostly in the mountains of Colorado. It's not easy, though--sometimes it takes several seasons to get any harvest, since seeds can crack, get overtaken by weeds, or die off because of excessive heat or cold. In 2012, the U.S. accounted for a negligible amount of the 200 million pounds produced worldwide, with more than 90 percent coming from Bolivia and Peru.
Demand started to ramp up in 2007, when Customs data show that the U.S. imported 7.3 million pounds of quinoa. Costco, Trader Joe's, and Whole Foods began carrying the seed soon after, and the U.S. bought 57.6 million pounds in 2012, with 2013 imports projected at 68 million pounds. And yet, prices are skyrocketing; they tripled between 2006 and 2011, and now hover between $4.50 and $8 per pound on the shelf.
What's driving the increase? Part of it is that Peru itself, already the world's biggest consumer of quinoa, patriotically started including the stuff in school lunch subsidies and maternal welfare programs. Then there's the United Nations, which declared 2013 the International Year of Quinoa, partly in order to raise awareness of the crop beyond its traditional roots.
But it's also about the demographics of the end-user in developed countries--the kind of people who don't think twice about paying five bucks for a little box of something with such good-for-you buzz. A few blocks away from Freshii in Washington D.C. is the Protein Bar, a four-year-old Chicago-based chain that uses between 75 and 100 pounds of quinoa per week in its stores for salads and bowls that run from $6 to $10 each (Their slogan: "We do healthy…healthier").
Right now, the company has so far decided to absorb the higher prices, which still aren't as much of a cost factor as beef and chicken. It will even pay a little extra to ship the good stuff from South America, rather than the grainier variety that Canada has developed.
"As much as I don't like it--you never want to pay more for your raw materials--it's central to our menu," says CEO Matt Matros. "I'm pretty positive that as the world catches on to what a great product is, the supply will go up and the price will come back down. It'll come down to the best product for us. If we find that the American quinoa is as fluffy, then we'll definitely make the switch."
Andean Naturals predicts quinoa prices will drop, and wants to establish a fair trade price floor to help sustain small farmers. (Andean Naturals)
Cracking the quinoa code
The Andean smallholders are trying to keep up with the demand. They've put more and more land into quinoa in recent years; Bolivia had 400 square miles under cultivation last year, up from 240 in 2009. The arid, cool land that quinoa needs was plentiful, since little else could grow there. And thus far, that trait has made it difficult to grow elsewhere.
But that doesn't mean the rest of the
world isn't trying. A Peruvian university has developed a variety that will grow in coastal climates. There are also promising breeding programs in Argentina, Ecuador,Denmark, Chile, and Pakistan. Washington State University has been developing varieties for cultivation in the Pacific Northwest, and in August will hold a quinoa symposium bringing together researchers from all over to talk about their work.
"To me, the imagination is the limit, and a whole lot of effort," says Rick Jellen, chair of the plant and wildlife sciences department at Brigham Young University. "Quinoa is a plant that produces a tremendous amount of seed. So you have potential, with intensive selection, to identify variants that have unusual characteristics."
The South American quinoa industry, and the importers who care about it, are worried about the coming worldwide explosion of their native crop. Despite a bubble of media coverage earlier this year about how strong demand is making it difficult for Bolivians to afford to eat what they grow, it's also boosted incomes from about $35 per family per month to about $220, boosting their standards of living dramatically. Now, the worry is maintaining a steady income level when production takes off around the world.
Sergio Nunez de Arco, a native Bolivian who in 2004 helped found an import company called Andean Naturals in California, likes to show the small-scale farmers he buys from pictures of quinoa trucks in Canada to prove that the rest of the world is gaining on them, and that they need to invest in better equipment. Meanwhile, he's trying to develop awareness about the importance of quinoa to reducing poverty, so that they can charge a fair trade price when the quinoa glut comes.
"The market has this natural tendency to commoditize things. There's no longer a face, a place, it's just quinoa," de Arco says. "We're at this inflection point where we want people to know where their quinoa is coming from, and the consumer actually is willing to pay them a little more so they do put their kids through school."
He's even helping a couple of Bolivian farmers who don't speak English very well fly to that Washington State University conference, so they'll at least be represented.
"It kind of hurts that the guys who've been doing this for 4,000 years aren't even present," de Arco says. "'You guys are awesome, but your stuff is antiquated, so move over, a new age of quinoa is coming.'"
Bolivian quinoa processing. (Vitaliy Prokopets, Pictilio.com)
Why isn't the U.S. growing more of it?
So far, though, the mystery is why the new age of quinoa is taking so long to arrive.
Americans have been aware of the crop for decades, and used to produce 37 percent of the world supply, according to former Colorado state agronomist Duane Johnson. It never took off, partly because of pressure from advocates of indigenous farmers--in the 1990s, Colorado State University researchers received a patent on a quinoa variety, but dropped it after Bolivian producers protested it would destroy their livelihoods.
You don't need a patent to grow a crop, of course. But the switching cost is extremely high, says Cynthia Harriman of the Whole Grains Council. "Can you get a loan from your bank, when the loan officer knows nothing about quinoa? Will he or she say, 'stick to soybeans or corn?'" It even requires different kinds of transportation equipment. "If you grow quinoa up in the high Rockies, where are the rail cars that can haul away your crop? Or the roads suitable for large trucks?"
All that infrastructure costs money, and the only farmers with lots of money are in industrial agribusiness. But U.S. industry has shown little interest in developing the ancient grain. Kellogg uses quinoa in one granola bar, and PepsiCo's Quaker Oats owns a quinoa brand, but the biggest grain processors--Cargill and Archer Daniels Midland--say they've got no plans to start sourcing it. Monsanto, the world's largest seed producer, has nothing either.
Instead, their research and development dollars are focused entirely on developing newer, more pest-resistant forms of corn, soybeans, wheat, sugar, and other staples. All of those crops have their own corporate lobbying associations, government subsidy programs, and academic departments devoted to maintaining production and consumption. Against that, a few researchers and independent farmers trying to increase quinoa supply don't have much of a chance.
"This is something where it would truly have to come from the demand side--no one wants to get into this and get stuck with all this excess inventory," says Marc Bellemare, an agricultural economist at Duke University. And how do you determine how much demand is enough, or whether a fad has staying power? "We still haven't fully unbundled what the decision bundle is. It's like shining a flashlight in a big dark room."
That's why it's hard for any new crop to make the transition from niche to mainstream. Products, maybe: Soy milk is ubiquitous now, after years as a marginal hippie thing, but it comes from a plant that U.S. farmers have grown for decades. An entirely new species is something else altogether. "I wouldn't even go so far as to say that's a non-staple that went big-time," Bellemare says.
For that reason, quinoa prices are likely to remain volatile for a long while yet. Brigham Young's Rick Jellen says the lack of research funding for quinoa--relative to the other large crop programs--means that even if they come up with a more versatile strain, it won't have the resilience to survive an infestation.
"Once that production moves down to a more benign environment, you're going to get three or four years of very good production," he predicts. "And then you're going to hit a wall, you're going to have a pest come in, and it's going to wreak havoc on the crop. I think we're going to see big fluctuations in quinoa prices until someone with money has the vision and is willing to take the risk to invest to really start a long-term breeding program for the crop."
Which means that if you're looking forward to a quinoa lunch in downtown D.C., be prepared for a disappointment.
Por qué la Quinua No Conquista el Mundo
En las planicies andinas de Bolivia y Perú, el cultivo de la quinua se va extendiendo, sus semillas se procesan en máquinas especiales, una vez que el arbusto está seco. Esta semilla rica en proteínas ha sido el alimento principal de los habitantes de los Andes por milenios. Las exportaciones parecen florecer, pero los agricultores están convirtiendo ese dinero en ropa, dietas inadecuadas y carros. Además la quinua que se siembra en los Andes no es suficiente para la demanda y hay días en que carteles anuncian esta escases. El asunto es complicado, la quinua se ha puesto de moda entre las personas afluentes de EEUU y en otros países, pero su escases explica el crucial papel que juega “el agribusiness”, la infraestructura de las grandes inversiones en lo que consumimos nos guste o no. “Es difícil mantener algo en el menú que no se pueda pagar al día siguiente”, la economía agrícola de EEUU hace difícil que un nuevo producto alcance precios estables que a diario le permita algún dominio en el mercado.Aquí algo más de este artίculo:
La quinua se extinguió en EEUU mucho antes que conquistara el paladar por las ensaladas. Agrónomos han encontrado evidencia de su cultivo en el Valle del Mississippi en el primer milenio, pero parece que la quinua fue reemplazada por cultivos de mayor rendimiento como el maíz, la calabaza y los frijoles. Entusiastas iniciaron nuevamente su cultivo a inicios de los 80, mayormente en las montañas de Colorado. No es fácil sembrar quinua, toma a veces varias estaciones obtener cosechas. Las semillas se pueden dañar, siendo reemplazadas por maleza, o simplemente morir por el excesivo calor o frio. En el 2012 EEUU contaba con una cifra insignificante de consumo de quinua, unos 100 millones de kilos producidos alrededor del mundo, 90% procedente de Bolivia y Perú.
La demanda de la quinua se elevó en el 2007, datos aduaneros revelaron que EEUU importaba unos 3.5 millones de kilos de quinua. Los supermercados Costco, Trader Joe’s, and Whole Foods empezaron a vender quinua, las importaciones se elevaron a 28 millones de kilos de quinua en el 2012, con proyecciones a crecer a 33 millones de kilos. Sin embargo los precios se triplicaron entre el 2005 y el 2011, y hoy fluctúan entre $4.50 y $8 dólares (la libra que equivale a 450 gramos).
Porqué el alza? Una razón es que Perú es ya el más alto consumidor de quinua, siendo parte de los subsidios de la comida de las escuelas y de beneficencia. Otra que las Naciones Unidas declaran este 2013 el Ano Internacional de la quinua para incrementar el consumo del grano fuera de sus raíces tradicionales. Pero también está la demográfica de los usuarios en países en los que existen personas que no les importa pagar algo más por algo bueno. En Washington DC “Freshii” es un Bar de Proteína, una franquicia de Chicago usa entre 35 a 50 kilos de quinua a la semana para las ensaladas que se venden entre $6 y $10 dólares la porción, el eslogan de Freshii es “hacemos más saludable lo saludable”. La compañía ha decidido simplemente absorber precios altos que aún no son tan altos como el pollo o la carne vacuna. Hasta pagan algo extra para importar “lo bueno” de América del Sur, en vez de usar la variedad algo más graneada que ha desarrollado Canadá.
“Aunque no me guste, pagar menos por los insumos es esencial para el menú” dice el ejecutivo Matt Matros, “pero estoy seguro que si todo el mundo se da cuenta de lo grandioso del producto, se producirá más y los precios bajarán. Y esto nos ofrecerá el mejor producto, Si encontraramos que la quinua estadounidense es más rendidora definitivamente cambiaríamos a usarla”
Quebrando el código de la quinua
Los agricultores andinos están tratando de satisfacer la demanda. Se han destinado más tierras al cultivo de quinua recientemente. Bolivia llegó a las 400 millas cuadradas el año pasado de 240 en el 2009. Se han dispuesto de tierras áridas y frías en las que no crece casi nada más, pero también esto hace difícil su siembra en otros lugares. Esto no quiere decir que no se esté tratando, una universidad peruana ha desarrollado una variedad que puede crecer en la costa. Existen otros programas prometedores en Argentina, Ecuador, Dinamarca, Chile y Pakistán. La Universidad Estatal de Washington ha desarrollado variedades para que se cultive en el Noroeste del Pacifico de EEUU y ha organizado un simposio donde atenderán científicos de todas partes que están trabajando en esto. “La imaginación es el límite” dice Rick Jellen, del Departamento de Ciencias de la Universidad Brigham Young, “la quinua produce una tremenda cantidad de semillas” de manera que existe el potencial de identificar variedades que tengan características propias”.
La industria sudamericana de quinua y los importadores, están algo preocupados por esta explosión de su cultivo nativo. A pesar de la burbuja de los medios a inicios de este año acerca de cómo la enorme demanda hace que los bolivianos no puedan comer lo que siembran, también ha traído mejor economía, los ingresos han crecido de $35 dólares a $220 por familia, la preocupación es que estas ganancias sean estables para cuando la “glotonería” por la quinua crezca alrededor del mundo.
Sergio Núñez de Arco, un boliviano que en el 2004 ayudó a fundar la importadora Andean Naturals de California, muestra fotos de los pequeños agricultores a quienes compra la quinua, pero también de los trucks canadienses que la transportan. El habla de la importancia de la quinua para reducir la pobreza, de manera que se cobren precios justos cuando la voracidad por la quinua llegue. “El mercado tiene la tendencia a hacer propaganda de productos, sin mostrar un rostro, un lugar” dice de Arco. “Estamos en un momento en que el consumidor quiere conocer quien le produce su quinua y está ya dispuesto a pagar algo más si sabe de dónde viene para enviar a sus hijos al colegio”. Incluso ha ayudado a una pareja de agricultores bolivianos que no hablan inglés a que lleguen a la conferencia de la Universidad Estatal de Washington de manera que estén representados. “Es penoso que quienes han cultivado por más de 4,000 años ni siquiera tengan presencia”, dijo Arco. “Uds. son fantásticos, pero algo anticuados, alístense porque ha llegado la nueva era de la quinua”.
¿Por qué EEUU no cultiva más quinua?
Parece un misterio el que la quinua no llegue a EEUU, pero esto no es verdad, los estadounidenses conocen la quinua por décadas y contaban con el 37% de la producción mundial, según el agrónomo de Colorado Duane Johnson. No crecio mas por la presión de los defensores de los agricultores indígenas de EEUU en los 90. Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado recibieron una patente para una variedad de la quinua, pero desistieron de esa patente cuando los productores bolivianos se quejaron de que esto destruiría sus fuentes de vida.
Claro que no se necesita una patente para sembrar un cultivo, pero el costo es muy alto, dice Cynthia Harriman del Consejo de Granos Enteros. Es imposible obtener un préstamo de un banco que no sabe nada sobre la quinua, ellos prefieren prestar a quienes cultivan maíz o soya. Y si se siembra en las alturas rocosas donde amenazan los carros, o existen vías anchas para camiones? Y la infraestructura cuesta dinero, y los agricultores que tienen dinero están “la agricultura industrial”. Además la industria de EEUU ha mostrado poco interés en el desarrollo de este grano ancestral. Kellogg usa la quinua en una barra de granola, y la Avena Quaker de Pepsi tienen una marca de quinua, pero los procesadores más grandes Cargill, Archer Daniels y el más grande productor de semillas Monsanto, tampoco tienen ningún plan con respecto a la quinua. Y más bien están enfocados en desarrollar más formas de maíz, soya, trigo, azúcar y otros. Esos son los cultivos de las corporaciones, los que gozan de subsidios y de la preferencia de instituciones dedicadas a la producción y el consumo. Esto enfrentan los investigadores y agricultores independientes, no tienen chance de promover la quinua.
“Esto tiene realmente que venir de la demanda, nadie quiere involucrarse y tener un exceso de inventario” dice Marc Bellemare, un agrónomo de la Universidad de Duke. Cómo determinas cuanta demanda es suficiente y cuanto se necesita para ganar algún poder? Aun no nos figuramos como hacerlo, es como alumbrar un salón oscuro con una linterna”, continua Bellemare.
Por eso es difícil que cualquier nuevo cultivo salga a la luz. La soya parece muy popular, pero se ha cultivado por décadas en EEUU, pero siendo también nueva tampoco ha sido fácil.
Por eso los precios de la quinua seguirán volátiles por un largo tiempo, “la falta de fondos para investigación en quinua comparados a otros cultivos, quiere decir que aun cuando se encuentre otra especie de quinua quizá no tenga la resistencia de soportar alguna plaga” dice Rick Jellen de la Universidad de Brigham.
“Una vez que la producción llegue a un medio ambiente algo más benigno, se podrá tener tres s cuatro años de buena producción, pero luego se estancara por alguna plaga”. Es necesario que alguien tenga el dinero y la visión suficiente para realmente realizar una inversión en cultivo de quinua a largo plazo”
Esto significa estar preparado para la inconveniencia de no encontrar quinua para el almuerzo en Washington DC
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COMENTARIO
Bueno lo que nos gusta del articulo es la información del porque en EEUU no se siembra quinua en mayores superficies, claro pueden ser o no ciertas dichas aseveraciones pero más o menos nos da una idea sobre lo que esta sucediendo; por lo menos creemos positivo que niguna empresa de semillas transgenicas esten interesados visiblemente en la quinua, ya que esta semilla es patrimonio de los pueblos andinos y por ende de toda la humanidad, no de algunas empresas que quieran hacer monopolio con ella; hay ciertos párrafos donde se habla de la quinua real boliviana que habría que aclarar, pero en general es aceptable el comentario.
Rubén Miranda
